¿Qué es?

Google Colaboratory o “Colab” es un servicio de google Drive el cual permite a usuarios de todo el mundo escribir y ejecutar código Python sin necesidad de descargar o instalar alguna aplicación.

Este código queda guardado en tu cuenta de Google Drive (o sea, en la nube), y es ejecutado en computadoras de Google (por lo cual no importa que computadora estés usando), esto implica ciertas ventajas como el poder acceder a los archivos desde cualquier lugar o el poder trabajar en un mismo archivo de forma colaborativa (por eso el nombre “Colaboratory”). 

También hay algunas limitaciones, como por ejemplo, dos usuarios no pueden modificar el mismo archivo a la vez (como si sucede Google Docs) y la capacidad de procesamiento disponible varía dependiendo de la disponibilidad de computadoras que tenga Google. La única gran desventaja es que es necesario tener una conexión a internet estable para poder guardar y ejecutar nuestro código. Más allá de esta última, las demás limitaciones son bastante leves, ya que Google probablemente no se va a quedar sin computadoras disponibles antes que nosotros e incluso con las limitaciones de colaboración, sigue siendo mucho más fácil trabajar en equipo con Google Colab que con cualquier otra alternativa. Por estos motivos, Google Colab es una plataforma ideal para principiantes que quieren ingresar al mundo de la inteligencia artificial y el análisis de datos.

Colab tiene un documento de bienvenida el cual actúa de forma similar a una visita guiada, mostrando ejemplos y dando enlaces de interés como este video el cual explica brevemente cómo usar Google Colaboratory.

¿Cómo usarlo?

Google Colab está basado en el proyecto Jupyter lo cual básicamente significa que funciona mediante bloques. Un documento de Colab vacío no se ve tan distinto a un documento de Doc o Word vacío. Para llenar el documento podemos crear dos tipos de bloques: bloques de código y bloques de texto. 

Los bloques de código obviamente son en donde vamos a escribir nuestro código. Cada uno de estos bloques trae un botón con el clásico símbolo de “play” el cual nos permite ejecutar nuestro código. Una vez lo ejecutemos se desplegará una consola debajo del bloque mostrando nuestros resultados (si es que hay resultados que mostrar). Es importante tener en cuenta el orden de los bloques al momento de ejecutarlos, ya que ejecutarlos en desorden podría traer confusiones y complicaciones.

El formato de código en bloques también puede ser útil para aislar y encontrar errores en nuestro código. Ya que los bloques funcionan o fallan de forma individual.

Los bloques de texto por otro lado no se ejecutan, ya que son solo eso, texto. Aún así son bastante versátiles, permitiendo hacer varios tipos de encabezados, usar imágenes, escribir ecuaciones matemáticas, e incluso el definir títulos y secciones para luego hacer un índice del documento. Estos bloques son especialmente útiles para trabajar en equipo, ya que permiten que aquel que escribe el código pueda comunicar instrucciones, explicaciones o guías que ayuden a comprender el resto del documento, las tareas pendientes o cualquier otro tipo de mensaje. La gran ventaja es que estas instrucciones pueden ser leídas de forma cómoda y secuencial ya que al funcionar mediante bloques un documento de Colab puede tener bloques que expliquen cierta parte del código y a continuación el código al cual se hace referencia. Esto es es muy conveniente para explicar conceptos paso a paso.

Infinitas posibilidades

Colab permite únicamente trabajar con Python, pero esto no significa que otorgue pocas posibilidades. Ya que Python tiene una gran cantidad de librerías que son especialmente útiles para el desarrollo de modelos de inteligencia artificial y análisis de datos.

Importando ciertas librerías y con unas pocas línea de código es posible programar un bloque que devuelva una representación gráfica de datos.

También es posible visualizar un conjunto de datos en formato de tabla al estilo excel.

Y como siempre podemos imprimir todo tipo de información en la consola. Estas consolas también nos muestran mensajes de error, los cuales siempre son un punto de partida para poder solucionar problemas con nuestro código.